“난 우주 청소부… 1㎝ 인공위성 잔해까지 치운다”

[제11회 아시안리더십콘퍼런스] 우주 스타트업 창업한 노부
“우주 공간의 쓰레기는 이미 ‘지뢰밭’ 수준입니다. 고장 난 인공위성에서 떨어져 나온 지름 1㎝ 잔해가 초속 8㎞로 날아와 우주정거장을 박살 낼 수도 있어요. 우주 공간을 미래 세대가 활용할 수 있도록 하려면 지금 바로 우리가 행동에 나서야 합니다.”

일본의 우주 관련 스타트업 애스트로스케일의 창업자 노부 오카다(46)씨는 1일 본지 인터뷰에서 “나는 우주의 쓰레기 청소부가 될 것”이라며 이같이 말했다. 노부씨는 오는 11일 조선일보 주최 ‘제11회 아시안 리더십 콘퍼런스(ALC)’에서 지속 가능한 우주 개발에 대해 강연할 예정이다.


노부씨가 2013년 설립한 애스트로스케일은 우주선·인공위성 등이 진입할 궤도에 우주 쓰레기를 치우는 기술을 개발해 1억9100만달러(약 2167억원)의 투자를 받았다. 우주 궤도 스타트업들 가운데 투자 유치 규모가 세계 최고다. 이 회사의 주요 고객은 우주선·인공위성을 쏘아 올리는 각국 정부기관, 인공위성을 이용한 인터넷 사업을 하는 글로벌 대기업 등이다.

우주 쓰레기는 지난 60년에 걸친 우주 난개발의 부작용이다. 노부씨는 “우주 쓰레기엔 우주 탐사 과정에서 고장 나거나 수명이 다해 버려진 우주선, 인공위성에서 떨어져 나온 파편, 로켓 발사 과정에서 단계별로 분리돼 나온 추진체 등이 있다”고 말했다.

“지구 궤도에 크기 10㎝ 이상 잔해 3만4000개, 1㎝보다 작은 잔해 수백만개가 떠돌고 있어요. 버려진 대형 인공위성 2개가 충돌하는 일도 얼마든지 일어날 수 있습니다. 여기서 쏟아지는 파편들이 수세기 동안 지구 궤도에 머물게 되는 거죠. 이 궤도에 들어가는 우주선이나 인공위성에는 엄청난 위험이 생깁니다.”

애스트로스케일은 우주 공간에 존재하는 쓰레기를 포착한 뒤 청소 우주선이 자석을 이용해 쓰레기를 모으는 기술을 사용한다. 이렇게 기존 궤도에서 탈락시킨 우주 쓰레기는 지구에 재진입하는 과정에서 거의 전소되는 방식으로 사라진다. 애스트로스케일은 이르면 올해 말 이 기술을 실제로 우주 공간에서 실행할 계획이다. 노부씨는 “자석으로 모을 수 없는 쓰레기는 로봇 팔, 그물 등으로 붙잡을 수도 있다”고 말했다.

설립 7년째인 애스트로스케일은 현재 미국⋅영국⋅일본⋅이스라엘⋅싱가포르 등 5국에 직원 140명을 두고 있다. 노부씨는 일본 도쿄대에서 유전공학 학·석사, 미국 퍼듀대에서 경영학 석사(MBA)를 받은 뒤 컨설턴트로 일했다. 마흔을 앞둔 그를 우주 스타트업 창업으로 이끈 것은 15세 때 한 우주 비행사와의 만남이었다. 일본인 최초 우주 비행사 모리 마모루 박사는 1988년 미 앨라배마주 헌츠빌 소재 미 항공우주국(NASA) 마셜 우주비행 센터에 견학 왔던 노부씨에게 “우주는 당신의 도전을 기다린다”고 쓴 카드를 직접 건넸다. 24년 뒤 노부씨는 우주 스타트업 창업자로 변신했다.

노부씨는 “우주 쓰레기도 치우는 것보다 줄이는 게 더 중요하다”면서 “앞으로 인공위성 수명 연장, 수리, 연료 재공급 등 우주 쓰레기 줄이기로 사업 영역을 넓힐 것”이라고 말했다.

[박상현 기자 blue@chosun.com]